As versões etíopes da Bíblia, escritas em ge’ez, antiga língua litúrgica da Etiópia, e no moderno amárico, são adotadas pela Igreja Ortodoxa Tewahedo Etíope.
Lendas a associam suas origens na conversão do eunuco etíope em Atos 8:26-27, mas o Novo Testamento ainda não existia na época. Ademais, o termo “etíope” era usado genericamente pelos antigos para se referir a qualquer região ao sul do Egito.
As versões etíopes emergiram no Reino de Axum, que controlava rotas comerciais entre o Império Romano e a Índia no século III. A corte real falava grego, mas a população letrada usava o ge’ez, língua semítica aparentada ao árabe meridional. Com a conversão ao cristianismo em meados do século IV, os axumitas adotaram o termo “etíopes” (Αἰθίοπες), possivelmente por uma leitura errônea de Atos, onde a versão etíope menciona a “terra dos ge’ez” (ግዕዝ) em vez de Gaza (Γάζα).
O ge’ez, escrito em um alfabeto próprio que evoluiu de um sistema consonantal para um vocalizado, tornou-se a língua da Bíblia etíope. Textos informais em ge’ez, como grafites, usavam esse alfabeto. Ge’ez significa “língua”, enquanto “etíope” se refere à escrita. O ge’ez deixou de ser usado no dia a dia por volta do século X, mas permaneceu como língua litúrgica. A partir do século XIII, obras religiosas em árabe copta foram traduzidas para o ge’ez, o que levou a uma florescente tradição literária.
O rei Ezana converteu seu reino Axum ao cristianismo por volta de 340 d.C., evidenciado por símbolos da cruz em moedas e inscrições em grego invocando a Trindade. Ezana enviou Frumêncio, um grego de Tiro, para ser consagrado bispo por Atanásio de Alexandria. A versão ge’ez da inscrição, no entanto, omite as referências cristãs.
Em 356, o imperador bizantino Constâncio II substituiu Atanásio pelo ariano Jorge da Capadócia, solicitando a Ezana que Frumêncio fosse reeducado. Ezana ignorou o pedido e isolou Axum das controvérsias cristológicas do período. Esse isolamento pode ter motivado a tradução da Bíblia para o ge’ez. No final da década de 380, João Crisóstomo afirmou que o Evangelho de João havia sido traduzido.
A tradução, provavelmente iniciada com os Evangelhos e Salmos, foi prejudicada pelo conhecimento limitado do grego. Por exemplo, Atos 27 e 28 possuem terminologia náutica e foram omitidos. Os tradutores parafraseavam, adivinhavam ou omitiam trechos que não entendiam, resultando em leituras peculiares. A divisão incorreta de palavras e frases, o pouco domínio das partículas e dos casos gregos também geraram problemas.
A versão etíope, traduzida sem a influência de missionários ou do patriarcado alexandrino, incluiu todos os livros canônicos, além de obras como 1 Enoque, Jubileus, Ascensão de Isaías e Paralipômenos de Jeremias, e neotestamentárias como Pastor de Hermas e Atos de Marcos.
O debate sobre a conclusão da tradução se concentra na tradição dos “Nove Santos”, monges que cristianizaram áreas rurais de Axum nos séculos V e VI. Alguns estudiosos os consideravam tradutores, influenciados pela Peshitta siríaca. No entanto, essa narrativa não encontra respaldo nas fontes etíopes.
A hipótese mais aceita é que a Bíblia completa já existia em ge’ez no final do século V. Inscrições de 525 d.C. do rei Kaleb contêm citações de Êxodo, Salmos, Isaías e Mateus. Além disso, livros como 1 Enoque e Ascensão de Isaías, condenados por Atanásio em 367, só poderiam ter sido traduzidos durante o período de isolamento.
O cânone etíope, com 81 livros, é peculiar. A falta de clareza sobre quais livros o compõem e a flexibilidade do conceito de cânone na Igreja Ortodoxa Etíope dificultam sua definição.
A escassez de manuscritos medievais, devido à destruição causada por Ahmad Gragn entre 1531 e 1543, e a pouca qualidade das edições impressas ocidentais, dificultam o estudo da versão etíope. Edições críticas publicadas nos últimos cinquenta anos revelaram três tipos de textos: A-textos (descendentes da versão axumita), Ab-textos (A-textos corrigidos com base em manuscritos árabe-coptas) e B-textos (revisões do século XV/XVI influenciadas por modelos coptas).
Os Evangelhos de Garima, datados do século VI, são os manuscritos mais antigos e fornecem acesso ao texto-base axumita. A comparação com manuscritos medievais confirma que a tradução dos Evangelhos foi realizada de uma só vez.
Os A-textos apresentam características como: adição de sujeitos e objetos explícitos, intensificadores como “tudo” e “muito”, harmonização entre textos sinóticos e narrativas com contextos semelhantes, e dupla ou múltipla tradução do mesmo termo grego.
Os A-textos dos Evangelhos são considerados como um primeiro rascunho, com linguagem livre e simplificada, enquanto os outros textos do Novo Testamento são mais literais. Grande parte do Antigo Testamento é extremamente literal em relação à Septuaginta.
A versão etíope foi traduzida exclusivamente do grego, mas raramente é possível reconstruir o texto grego original com base nos A-textos. Os B-textos podem ter origem em versões árabes literais do siríaco, como no caso de Atos.
A comparação dos A-textos com variantes gregas do Novo Testamento revela afinidade com o texto alexandrino, especialmente em Atos, Apocalipse, cartas paulinas e católicas. Nos Evangelhos, a situação é mais variada, com maior proximidade ao texto bizantino em Mateus e João, e ao Codex Washingtonensis nos primeiros capítulos de Marcos.
O A-texto sempre apresenta o final longo de Marcos, Mateus 16:2-3 e 24:36 (incluindo “nem o Filho”), e omite a Pericope Adulterae em João 7:53-8:11. Uma leitura inesperada em João 5:3-4 inclui os versículos 3b e 4a, omitindo o restante do versículo 4.
Em Mateus 27:49, o A-texto apoia a leitura alexandrina, com Garima 2 apresentando a ordem “água e sangue” e Garima 1 e o restante da tradição A “sangue e água”. Essa leitura, ausente em versões ocidentais, era comum no Egito no século IV.