O termo neófito (do grego νεόφυτος, neóphytos), literalmente “recentemente plantado” — de néos (“novo”) e phytós (“plantado”) —, designa aquele que é recém-iniciado ou convertido, especialmente no contexto religioso. No Novo Testamento, o vocábulo ocorre apenas uma vez, em 1 Timóteo 3:6, onde Paulo adverte que o bispo “não deve ser neóphytos, para que não se ensoberbeça e caia na condenação do diabo”. O termo é, assim, uma categoria de discernimento eclesiástico: o neóphytos é o recém-convertido, ainda vulnerável ao orgulho e à imaturidade espiritual, não devendo ser investido prematuramente em funções de autoridade.
O conceito remete, contudo, a uma realidade mais ampla no judaísmo do Segundo Templo, quando a distinção entre o iniciado e o prosélito (ger, גֵּר) marcava fronteiras de pertença religiosa. A admissão de novos membros implicava instrução, rito de purificação e, no caso dos homens, circuncisão. Comunidades como Qumran regulavam rigorosamente a entrada de novatos: o aspirante passava por um período de provação antes de ser plenamente admitido e autorizado a participar das refeições sagradas e da vida comum. O neóphytos do cristianismo primitivo encontra, portanto, paralelo nas práticas judaicas de iniciação, em que o processo formativo precedia a plena integração.
Com o avanço do cristianismo na Antiguidade Tardia, o termo neóphytos adquire um significado técnico e litúrgico. Passa a designar os recém-batizados — os “iluminados” (photisthéntes, φωτισθέντες) — que completavam o catecumenato, isto é, o período de preparação doutrinária e moral para a recepção dos sacramentos da iniciação: Batismo, Crisma e Eucaristia. Após a Vigília Pascal, os neóphytoi eram instruídos em um segundo estágio formativo, a mistagogia, voltada à compreensão dos mistérios sacramentais e à incorporação plena na vida da Igreja.
A imagem agrícola de “nova planta” carrega valor teológico. O neóphytos é aquele que foi “plantado” em Cristo, conforme a metáfora paulina do novo nascimento e da enxertia (symphytoi, συνφυτοί, Rm 6:5). Ele é simultaneamente criatura nova (kainē ktisis, καινὴ κτίσις) e membro ainda em crescimento, que necessita de cuidado pastoral e maturação espiritual. A advertência apostólica contra a precipitação na ordenação reflete uma compreensão orgânica da vida comunitária: o crescimento na fé deve preceder o exercício da supervisão.
Na teologia patrística, autores como João Crisóstomo e Gregório de Nissa retomam a metáfora botânica, associando o neóphytos ao broto que, embora vivo e fecundo, é frágil diante dos ventos da vaidade. Os manuais catequéticos e litúrgicos dos séculos IV e V preservam o termo como designação honorífica dos recém-batizados, cuja formação pós-batismal era considerada essencial à perseverança na fé.
Assim, o neóphytos é símbolo da tensão entre o já e o ainda não da existência cristã: já regenerado, mas ainda em crescimento; já participante da graça, mas ainda aprendiz da maturidade espiritual. A palavra conserva, desde o seu uso paulino, a advertência contra a impetuosidade e o orgulho, considerando que a vida espiritual, como a planta nova, requer tempo, raízes e cultivo paciente.
Círculo de Cultura Bíblica 